世界地図と聞いて、どんな形を思い浮かべますか？

多くの人が思い浮かべるのは、教室の壁や地図アプリで見慣れた、あの長方形の世界地図でしょう。その代表が、16世紀に生まれ、450年以上使われてきた「メルカトル図法」です。

ところが今、このメルカトル図法を「見直すべきだ」という声が、アフリカを中心に大きくなっています。

「あの普通の地図に、何の問題が？」と思った方もいるかもしれません。今回は、メルカトル図法が批判される理由と、それでも使われ続けている理由を調べてみました。

グリーンランドとアフリカ、どちらが大きい？

まずは、メルカトル図法の世界地図でグリーンランドとアフリカ大陸を見比べてみてください。どちらも同じくらいの大きさに見えるはずです。

【画像：メルカトル図法の世界地図で、グリーンランドとアフリカを丸で囲んだもの】

ところが、実際の面積はアフリカのほうが約14倍も大きいのです。

同じように、ロシアやカナダ、北ヨーロッパも、実際よりはるかに大きく描かれています。南極大陸にいたっては、地図の下の端いっぱいに広がっています。

実は日本も他人事ではありません。メルカトル図法の日本は、赤道付近の国と比べると、面積が約1.5倍に膨らんで見えています。

なぜ大きさが歪むのか？

丸い地球を平らな紙に描こうとすると、どこかに必ず無理が出ます。オレンジの皮を、破らずに平らに広げられないのと同じです。

そこで地図をつくる人は、「何を正確にして、何をあきらめるか」を選ぶことになります。

メルカトル図法が選んだのは、「角度（方角）を正確にすること」でした。その代わりにあきらめたのが「面積」です。

角度を正確に保つために、メルカトル図法では赤道から離れるほど、土地が縦にも横にも引き伸ばされます。そのため、北でも南でも、緯度の高い地域ほど大きく描かれ、赤道付近の地域は相対的に小さく見えてしまうのです。

アフリカ連合が「地図を正して」と声を上げた

赤道をまたぐアフリカ大陸は、この歪みの影響をもっとも受ける地域のひとつです。

2025年8月、アフリカ55の国と地域が加盟するアフリカ連合（AU）は、市民団体による「Correct The Map（地図を正せ）」キャンペーンへの支持を表明しました。このキャンペーンは、国連や世界銀行などの国際機関に対して、メルカトル図法をやめ、面積が正確な「イコールアース図法」を使うよう呼びかけています。

背景にあるのは、次のような問題意識です。

実際より小さく描かれた地図を見続けることで、「アフリカは小さく、重要ではない」という無意識のイメージが植え付けられてきたのではないか。

ちなみに、この議論は今に始まったものではありません。1970年代にも、面積が正確な「ペータース図法」をめぐって、メルカトル図法の是非が大きな論争になりました。今回は、それがAUの動きによって再び注目を集めた形です。

では、メルカトル図法はなくなるのか？

「じゃあ、メルカトル図法はもうダメな地図なの？」というと、そう単純ではありません。面積をあきらめた代わりに手に入れた「角度が正確」という性質には、今も大きな価値があります。

• 航海に使える：一定の方角を保ったまま進むルート（等角航路）が、地図上で直線になる。船の進路を決めるのに便利です。
• Web地図に向いている：拡大しても、交差点や建物の形が崩れない。Googleマップなど多くの地図アプリが、メルカトル図法を基にした方式を使っています。

なお、飛行機が使う最短ルート（大圏航路）は、メルカトル図法の上ではむしろ曲線に見えます。「直線＝最短距離」ではない点も、この地図のおもしろいところです。

こうした理由から、航海やWeb地図の世界からメルカトル図法が消えることは、当面なさそうです。

まとめ：「正しい地図」はひとつではない

メルカトル図法が批判されているのは、地図として間違っているからではありません。「角度」を正しくした代わりに「面積」を犠牲にした地図が、世界の大きさを比べる用途にまで使われてきたことが問題なのです。

どんな地図にも、正確な部分と、あきらめた部分があります。大切なのは、その地図が「何を正しく描いているのか」を知ったうえで使うことです。

次に世界地図を見るときは、「この地図は何を優先して描かれているんだろう？」と、少しだけ疑ってみてください。見慣れた世界が、少し違って見えてくるはずです。